Дифтерия — высококонтагиозное заболевание, вызываемое в основном продуцирующими экзотоксин Corynebacterium diphtheria , а также Corynebacterium Ulcerans, предупреждаемое с помощью вакцин. Возбудитель передается между людьми преимущественно при прямом контакте или воздушно-капельным путем. Заболевание может поражать все возрастные группы, однако, наибольшему риску подвергаются неиммунизированные дети.
Инкубационный период C. diphtheriae составляет от двух до пяти дней (диапазон 2–10 дней). Человек заразен, пока вирулентные бактерии присутствуют в выделениях из дыхательных путей, обычно две недели без антибиотиков и редко более шести недель. В редких случаях хронические носители могут выделять микроорганизмы в течение шести месяцев и более.
Симптомы часто появляются постепенно, начиная с боли в горле и лихорадки. В тяжелых случаях бактерии выделяют токсин, который вызывает образование толстого серого или белого пятна в задней части горла. Это может блокировать дыхательные пути, затруднять дыхание или глотание, а также вызывать лающий кашель. Шея может отекать частично из-за увеличения лимфатических узлов.Инфекция может также поражать кожу и, реже, слизистые оболочки на других участках, например (ухо, гениталии и конъюнктива).Поражения кожи часто являются хроническими и заразными в течение длительного времени.
Эффективная антибиотикотерапия (пенициллин или эритромицин) быстро прекращает выделение вируса примерно за один или два дня. Вакцинация против дифтерии позволила значительно снизить смертность и заболеваемость дифтерией. Дифтерия приводит к летальному исходу в 5-10% случаев, при этом более высокая смертность приходится на детей раннего возраста.
Борьба с дифтерией основана на первичной профилактике заболевания путем обеспечения высокого популяционного иммунитета посредством вакцинации и вторичной профилактике распространения путем быстрого расследования тесных контактов с целью обеспечения быстрого лечения инфицированных.